Lunes glacées

Chaque année, pour célébrer sa mise sur orbite le 24 avril 1990 par la navette Discovery (vol STS-31), le Space Telescope Science Institute (STScI) de Baltimore qui gère le télescope spatial Hubble publie une belle image anniversaire. En 2014, l’observatoire orbital a soufflé 24 bougies et c’est une photographie infrarouge d’une partie de la nébuleuse de la Tête de Singe (cataloguée NGC 2174) qui a été choisie. Le cliché ci-contre montre cet objet dans son intégralité grâce à des télescopes au sol. Il s’agit d’une région de formation d’étoiles située à 6.400 années-lumière de nous dans la constellation d’Orion. Le petit carré blanc indique la zone détaillée par Hubble.

Perché à 693 km d’altitude, Sentinel-1A (voir aussi page 30), est équipé d’un SAR (Synthetic Aperture Radar), ou radar à synthèse d’ouverture qui utilise le déplacement du satellite pour offrir une résolution accrue.

Conçu pour débusquer des mondes en dehors de notre système solaire, le télescope spatial Kepler de la NASA a permis de détecter une planète de la taille de la nôtre située en zone habitable de son étoile. Une première.

Malgré l’arrêt d’exploitation de la navette américaine en 2011, les puissances spatiales continuent d’étudier tous les aspects des avions spatiaux et des lanceurs réutilisables qui promettent - en principe - d’abaisser les coûts de mise en orbite. Cette fois-ci la Chine est à la manoeuvre devant les États-Unis et la Russie.

Première pierre spatiale de Copernicus

Chez Thales Alenia Space, Massimo Di Lazzaro est notamment en charge de l’observation de la Terre. Il nous explique les contraintes propres au programme Copernicus et les choix techniques opérés.

La présence d’un océan sous la glace d’Encelade a de nouveau été confirmée récemment et la possibilité d’une vie microbienne évoquée. Une spéculation qui relance l’intérêt de l’exploration des lunes glacées du système solaire.

3ème partie : la deuxième mission habitée

Des fans de la série Star Trek originale ont lancé le pari risqué de ressusciter le programme télé devenu mythique. Leur parti-pris ? Recréer les aventures de Kirk et son équipage en conservant le look des années 1960 !

Le "petit poucet" devenu grand

En confiant ses navettes à des musées, la NASA avait explicitement souhaité que leur exposition «augmente la capacité qu’a le grand public à comprendre les priorités du programme spatial de la nation» et que cet héritage unique soit mis en valeur. Pour Enterprise et Endeavour, c’est plutôt la tristesse qui est au rendez-vous…

Une station spatiale, autre que Skylab, était prévue à la fin des années 1970 : elle aurait eu pour rôle de réceptionner et examiner loin de la biosphère terrestre les échantillons ramenés de Mars afin de s’assurer qu’ils ne représentaient aucun danger avant leur envoi sur notre planète.

Ce prototype destiné à tester des technologies de rentrée atmosphérique contrôlée pour l’Europe était en phase finale d’intégration à Turin lorsque nous l’avons vu à la fin du mois de mars.

Véhicule expérimental, l’IXV préfigure un engin qui donnera à l’Europe la capacité de ramener par elle-même des charges utiles depuis l’orbite, par exemple depuis la Station Spatiale Internationale.

Le blockbuster Gravity a rappelé au grand public à quel point l’espace pouvait être dangereux. Que ferions-nous sans nos satellites ? Quelles menaces pèsent sur eux ? Quel avenir pour la «guerre des étoiles» ?