Les découvreurs de l’univers

Ce que l’on dit de l’Univers parle tout autant d’une époque, d’une civilisation, d’un regard, note l’astrophysicien David Elbaz. Et nous maintenons l’illusion d’être au centre du monde en nous voyant comme l’aboutissement d’une complexité croissante.

Plusieurs siècles avant notre ère, philosophes et savants grecs comprennent que la Terre n’est pas un disque comme le pensaient leurs aînés, mais une sphère. Ils parviendront même à en mesurer la circonférence, avec une étonnante précision.

De Platon à Ptolémée, les grandes figures de la science grecque construisent avec méthode une première vision du cosmos qui place la Terre au centre.

Si Nicolas Copernic est connu pour avoir popularisé l’idée que c’est la Terre qui tourne autour du Soleil et non l’inverse, il n’est pas le premier à l’avoir soutenue. Plus de 18 siècles auparavant, Aristarque de Samos en avait déjà eu l’intuition.

C’est l’un des plus grands livres de toute l’histoire des sciences. En 1543, à Nuremberg, parait Des révolutions des orbes célestes. Signé Nicolas Copernic, l’ouvrage présente une vision radicalement nouvelle de l’Univers, dans laquelle la Terre tourne autour du Soleil. “Des révolutions” ? Non, une révolution !

Les trois lois de Kepler, qui décrivent la course des planètes, assoient le modèle héliocentrique de Copernic et ouvrent la voie aux travaux de Newton sur la gravitation.

Pendant l’hiver 1610, à Padoue, le professeur Galileo Galilei pointe une longue-vue de sa fabrication vers le ciel étoilé. Ses découvertes sont extraordinaires ! L’Univers en est changé pour toujours. Pour le meilleur et pour le pire, la vie de Galilée aussi…

Déterminer la distance de la Terre au Soleil s’est révélé une aventure de longue haleine où, d’Anaximandre à Halley, les astronomes se sont passé le relais au fil des siècles. Et une tâche difficile et dangereuse pour les moins chanceux d’entre eux.

Si les étoiles sont d’autres soleils, sont-elles, elles aussi, accompagnées d’un cortège de planètes ? Les questions sur la pluralité des mondes ne sont pas nées avec la mesure de la distance des étoiles. Mais au cours du XXe siècle, les astronomes ont peu à peu pris conscience qu’ils pouvaient tenter d’y répondre. Jusqu’à un jour de 1995…

C’est l’un des objets les plus célèbres du ciel nocturne. Et pourtant, les astronomes l’ont boudé pendant des siècles ! Trop floue pour les uns, trop lointaine pour les autres, il aura fallu toute la persévérance de quelques-uns pour que la Voie lactée devienne enfin une galaxie spirale.

Notre galaxie est une parmi d’autres. Cette découverte d’Edwin Hubble ne doit rien au hasard. Elle s’appuie sur un terreau scientifique fertile, l’arrivée de nouveaux et puissants instruments d’observation du ciel et des histoires humaines.

En 1905 puis 1915, le jeune physicien Albert Einstein publie plusieurs articles fondateurs. En seulement dix ans, l’espace et le temps sont devenus des entités variables, et masse et énergie ne font plus qu’une. Notre vision de l’Univers en sort changée à jamais.