Comètes

Au cours des siècles, quelques grandes comètes ont marqué les mémoires. Parce que les humains ont pu contempler aisément le spectacle exceptionnel qu’elles ont produit dans le ciel. Florilège.

“Les comètes sont ce qu’il y a de plus primitif dans le Système solaire”

Contrairement aux planètes ou aux astéroïdes, les comètes ne tournent pas autour du Soleil sur des orbites presque circulaires. Leurs trajectoires hautement elliptiques les conduisent à naviguer lentement et longtemps loin du Soleil, puis vite et brièvement à son voisinage. D’où leur apparition à des années d’écart.

Déboulant sans crier gare sur la voûte étoilée, les comètes ont longtemps été vues comme annonciatrices de grands bouleversements. La superstition, parfois bien utile aux puissants, finit toutefois par s’effacer devant la raison.

Des milliards de comètes peuplent les confins du Système solaire. Un espace glacé où elles ont été confinées par les planètes géantes, mais dont elles s’échappent parfois...

Quelle a été la part des comètes dans l’apport d’eau à la jeune Terre ? Les premières explorations ont donné des résultats perturbants. Mais l’enquête semble rebondir avec une catégorie prometteuse : les comètes hyperactives, qui pourraient bien détenir la clé de l’énigme.

Elle a beau être hyperactive, Hartley 2 s’essouffle à chacun de ses passages auprès du Soleil. Cette découverte, confirmée lors de sa venue en 2023, pourrait faire de “103P” un modèle scientifique parmi les comètes.

Seuls six noyaux cométaires ont été photographiés par des engins spatiaux. Ces explorations ont révélé le vrai visage de ces astres qui, jusqu’au milieu des années 1980, n’étaient que des représentations théoriques transcrites en vues d’artiste. Chacun de ces survols a apporté son lot de connaissances.

La mission spatiale Rosetta s’est satellisée en 2014 autour de la comète Churyumov-Gerasimenko. Pendant deux ans, elle a scruté cette voyageuse interplanétaire. Sa moisson exceptionnelle de données donne des informations de première main sur les comètes.

La découverte de comètes autour de jeunes soleils proches constitue une perspective excitante pour les astronomes. Celle d’assister en direct aux processus qu’a connus le Système solaire à ses débuts. Les observations sur la célèbre étoile du Peintre ont ouvert la voie.

Au cours des décennies passées, plusieurs comètes ont marqué les esprits, bien au-delà de ceux des astronomes. Flamboyantes dans le couchant, à de rares occasions visibles en plein jour, ces astres venus croiser non loin de la Terre nous rappellent qu’ils peuvent procurer l’un des plus beaux spectacles célestes qui soient.

Des belles comètes resplendissantes à l’œil nu aux plus discrètes repérables au télescope, voici nos conseils pour réussir vos observations.