Comment le cerveau est devenu humain

Une nouvelle étude soutenue par le programme Make Our Planet Great Again dans le cadre du projet HOTCLIM a mis en lumière de nouvelles variations rapides, au sein des fluctuations globales, des concentrations de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère au cours des 500 000 dernières années. Ces phénomènes, appelés « sauts de CO2 », constituent des événements majeurs.

Il est communément admis que notre cerveau a augmenté de taille depuis les débuts de l'humanité, tout comme la taille du corps en général. Cette augmentation cérébrale a permis la naissance d'aptitudes nouvelles : fabrication d'outils, intensification des interactions sociales, développement des arts, du langage, de la pensée abstraite... En retour, toutes ces compétences ont contribué à un perfectionnement des fonctions cérébrales. Mais quelles en furent les étapes ?

Les primates ont un cerveau plus gros que la plupart des autres mammifères de même taille. Et l'homme, avec aujourd'hui 1350 cm3 d'endocrâne, devance largement les grands singes : les gorilles (750 cm3), les chimpanzés (340 à 750 cm3) et les orangs-outans (275 à 500 cm3). Par rapport à notre taille, le cerveau occupe une place importante. Si l'on compare l'humain avec un animal de masse corporelle équivalente, notre cerveau est 6 à 7 fois plus massif qu'il ne devrait l'être.

Revenons sur ces différentes étapes. Qu'est-ce qui a causé l’encéphalisation (l'augmentation de la taille du cerveau) et ensuite la réorganisation cérébrale ?

Les plus anciens crânes d'Homo sapiens sont datés d'environ 300 000 ans. Ils ont été découverts au Maroc, sur le site de Jebel Irhoud, en 2017. Leur étude a permis de constater qu'au cours des derniers 300 000 ans, la taille du cerveau a peu changé, mais sa forme oui. De la forme aplatie et allongée des Homo erectus et des Néandertaliens, on est passé à une forme plus globulaire.

Si la taille du cerveau de Sapiens est donc demeurée quasiment la même depuis ses origines, son organisation a beaucoup évoluée, conférant des capacités exceptionnelles à cette nouvelle espèce.

Qu'est-ce que la personnalité ? Elle réside dans la spécificité de notre façon de penser, nos émotions, nos comportements. Elle constitue notre individualité psychique, intellectuelle et morale.

Les microbes intestinaux pourraient réguler le développement précoce des neurones. Cela influencerait les circuits cérébraux et les comportements. Ces microbes pourraient aussi réguler la production de substances biochimiques (comme la sérotonine) qui stimulent l'activité des neurones.

C'est tout le vivant qui migre ! Car le mouvement est une caractéristique essentielle de la vie sur Terre. Les migrations peuvent être végétales, animales, humaines. Quels sont leurs mécanismes biologiques sous-jacents ? Quels enjeux sociétaux et environnementaux y sont associés ? Les contextes historique, préhistorique, voire géologique, tout comme l’actualité récente permettent de mieux les comprendre. Appréhender les migrations du vivant, dans toute leur diversité, a pour ambition d'aider à déconstruire les idées reçues associées aux migrations humaines en replaçant notre espèce au sein du vivant.