Les Vikings

La réédition de ce numéro des Dossiers d’archéologie nous a poussées à nous interroger sur les dernières découvertes faites dans le monde viking. Sujet très médiatique, investigations internationales dynamiques, remise en question des idées reçues et constants renouvellements scientifiques : autant de thématiques abordées par Anne Nissen, professeur des universités en archéologie médiévale à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, et Lucie Malbos, maître de conférences en histoire médiévale à l’université de Poitiers.

Traditionnellement, les historiens font démarrer la période viking à la toute fin du VIIIe siècle avec les premiers raids en Occident. Cette datation découle donc des sources textuelles. Or l’archéologie récente observe des caractéristiques culturelles associées aux vikings bien avant cette date.

Avant d’amorcer un vaste mouvement d’expansion à travers toute l’Europe, les vikings ont développé des sociétés extrêmement hiérarchisées, à l’économie basée sur l’agriculture et l’élevage. L’espace scandinave, immense, explique les importantes différences culturelles et les développements chronologiques parallèles au sein de l’histoire viking. Un espace mosaïque, que l’archéologie récente ne cesse de révéler.

Les vikings ont conquis les mers sur des navires à l’esthétique très caractéristique et dont la mise en œuvre déployait une parfaite maîtrise de l’architecture navale. Légèreté et flexibilité étaient la philosophie première de leur conception.

Qui sont les vikings? Les sources du Moyen Âge occidental ont laissé une image d’envahisseurs sanguinaires qui a eu une longue postérité. La recherche récente en a désormais une vision bien différente, plus contrastée et réaliste, que ce numéro des Dossiers d’Archéologie s’attache à restituer. Venus à l’origine de Scandinavie, ils ont été les acteurs d’une grande période de dynamisme commercial et d’expansion dans toute l’Europe et au-delà, notamment grâce à une haute maîtrise de la charpenterie navale. Progressivement, les vikings vont fonder des monarchies nationales et se christianiser au contact des royaumes occidentaux.

Traditionnellement, les historiens font démarrer la période viking à la toute fin du VIIIe siècle avec les premiers raids en Occident. Cette datation découle donc des sources textuelles. Or l’archéologie récente observe des caractéristiques culturelles associées aux vikings bien avant cette date.

La capitale préviking du Nord

L’époque viking est un âge de l’argent. Si 750000 monnaies d’argent datables du VIIIe au XIe siècle sont répertoriées en Scandinavie et dans la région baltique, les monnaies d’or y sont extrêmement rares. Au Danemark, par exemple, on connaît 40000 monnaies d’argent... pour seulement cinq en or! Cet argent, utilisé au poids, servait aux échanges, aux relations de clientélisme et sa quête explique sans doute bien des expéditions vikings en Europe.

Situé au cœur du Jutland, Jelling est dominé par deux tumulus massifs. Entre eux, les deux célèbres pierres runiques, érigées par le roi Gorm l’Ancien et son fils Harald à la Dent bleue, se dressent devant une église romane construite vers 1100. Les recherches récentes ont complètement renouvelé l’interprétation du site. D’abord perçu comme un regroupement de tombes royales dans un paysage ouvert, il est devenu un vaste complexe au sein d’un espace clairement délimité.

30 ans que la grotte Chauvet a été découverte ! Célèbre pour ses peintures rupestres, elle fait l’objet de protocoles d’étude inédits, élaborés afin de protéger au mieux les vestiges qu’elle préserve. L’exposition actuellement présentée à la Cité des Sciences et de l’Industrie, à Paris, met en scène ces nouvelles modalités d’analyse de l’art paléolithique.